金门大桥的最初的构想来源于桥梁工程师约瑟夫·斯特劳斯。斯特劳斯在此前设计了多座内陆的小型桥梁。他花了10多年时间游说北加州的居民。这座桥的其他主要设计者包括决定其艺术造型和颜色的艾尔文·莫罗、合作进行复杂的数学推算的工程师查尔斯·埃里斯、桥梁设计师里昂·莫伊塞弗。

大桥于年1月5日开始施工，年4月完工，同年5月27日对外开放予行人。斯特劳斯在南桥墩浇筑混凝土之前放入了一块取自他的母校俄亥俄州辛辛那提大学的砖头。翌日，随着罗斯福总统在华盛顿按下一个电钮，该大桥正式对外开放予汽车使用。

旧金山地区的选民们以自己的住宅、农场和公司为抵押，发行了最初的万美元的工程债券。年，最后一笔债券被付清，其中万美元的本金和万美元的利息全来自过桥费的收入。

该桥施工时的一项独特的设计是桥下有一个安全网。施工中有人摔死，而剩下的人则因安全网而获救。这些人成为了一个“去地狱的半路俱乐部”（HalfwaytoHellClub）的荣誉会员。

年之前金门大桥是世界上最长的悬索桥，两个桥墩在年之前拥有世界上悬索桥中最长的跨度。这两个桥墩直到不久之前还是世界上最高的悬索桥桥墩。

金门大桥桥身的颜色为国际橘，因建筑师艾尔文·莫罗认为此色既和周边环境协调，又可使大桥在金门海峡常见的大雾中显得更醒目。由于这座大桥新颖的结构和超凡脱俗的外观，它被国际桥梁工程界广泛认为是美的典范，更被美国建筑工程师协会评为现代的世界奇迹之一。它也是世界上最上镜的大桥之一。