吉星文是著名爱国将领吉鸿昌的侄子。年，吉鸿昌回老家扶沟县探亲，在吉鸿昌的引荐下，吉星文投到冯玉祥部当了一名骑。年，吉星文被提升为连长，他升官后仍然坚持与士兵同甘共苦，穿草鞋，吃干粮，常常靠一块大头菜、几个冷馒头充饥。

年3月，已经升为营长的吉星文参加了喜峰口战斗。这是中国军队自“九·一八”以后第一次击败强劲的日寇，极大的鼓舞了国人的士气。，在战斗中，吉星文营奉命绕袭敌后，先后攻占了王冢、瓦房等村，并将正在村中宿营的日军全部歼灭，打了一次漂亮的袭击战。此战过后，24岁的吉星文升任团团长，并获得了“抗日英雄”的荣誉称号。

年5月，吉星文被调到南京中央军校高级班学习。在学习期间，蒋介石曾两次接见吉星文，以示器重。年6月，吉星文率29军37师团奉命驻守北平宛平县城。宛平县是北平通往内地的门户，战略位置十分重要。同年7月7日，日军称军事演习时一士兵失踪，声称要到宛平县城搜查。面对日军的无理要求，吉星文当即拒绝。随后，日军向团防守宛平县城的卢沟桥阵地发起进攻，吉星文立即向冯治安军长请示，冯治安回应道：“为维护国家主权，寸土不能让，可采取武力自卫。”于是吉星文下令官兵：“坚守阵地，坚决回击，坚持战斗到底。”他鼓励部下：“卢沟桥就是我们光荣的坟墓，守土有责，我们决不放弃阵地！”

在吉星文指挥下，团打退了日军一次又一次的进攻。日军在卢沟桥受阻后，派兵杀害了宛平附近平汉铁路桥上的守桥官兵，这座铁路桥是宛平县的“咽喉”，一旦失守，将对整个整个平津产生严重影响。7月8日晚，吉星文决定组织敢死队夺回桥头堡。他亲自带领名敢死队员，每人带步枪1支，手榴弹2枚，大刀一把，用绳梯爬出宛平城外，沿永定河两岸，向铁路桥靠近。

当晚12时，吉星文的突击队靠到铁路桥边，向日军一阵大刀猛砍，将日军一个中队几乎全歼，一举夺回了桥头堡。吉星文在战斗中头部也被弹片击伤。第二天，北平各大报纸纷纷刊登团官兵奋勇杀敌的事迹及吉星文的戎装照片，吉星文成了名噪一时的民族英雄。

从7月11日起，日军用大炮猛烈轰击宛平县城，吉星文指挥城内居民向城外安全地带疏散。吉星文给军政部长何应钦写下一封决心书：“星文等只有抱定牺牲到底之决心，荷枪实弹，誓与宛城共存亡，决不以寸土让人。”由于南京政府的妥协，7月26日下午，吉星文奉命将卢沟桥防务移交给地方保安部队。在团撤离的数小时后，卢沟桥失守。但吉星文和团保卫卢沟桥的壮举，打响了抗日战争的第一枪，揭开了中国抗日战争的序幕。

年5月，已升为旅长的吉星文奉命开往安徽宿县，迎战蒙城以北进犯的日军第九机械化师团。到宿县后，吉星文将全旅分成两路投入战斗，并亲自挥一路进攻赵家集，利用地形迅速接近敌人，将敌人死死缠住，使日军快速推进的企图破灭，为徐州的数十万大军安全转移赢得了宝贵时间。

抗日战争期间，吉星文由于作战勇敢，先后被国授予胜利、光华、云麾、干城、忠勤等勋章。但他不是黄埔出身，不是蒋介石的嫡系，再加上吉鸿昌的原因，吉星文一直得不到重用。

抗战胜利后，吉星文改任77师的少将旅长，他的部队人在淮海战役中被解放军击溃，吉星文头部中弹负伤，被送下了战场。年，吉星文跟随蒋介石去了台湾，终于在台湾被委以重任，先后出任第50军军官战斗团团长、“澎湖防卫部队”副司令、“金门防卫部队”副司令等职务。

年8月23日，吉星文在金门去世，蒋介石追授其为陆军二级上将，入祀“忠烈祠”。中国人民一直没有忘记吉星文打响全民族抗战第一枪的历史功绩，在卢沟桥畔的抗日战争纪念馆里，吉星文的事迹被陈列在醒目位置。

年7月，在“七七事变”70周年前夕，吉星文的儿子吉民立接受中国人民抗日战争纪念馆的邀请，偕同家人前来大陆参加在卢沟桥举办的抗战纪念活动，并出席了该馆的“吉星文特展”开幕典礼。

今天的人们都知道卢沟桥事变，但鲜有人知道打响抗战第一枪的吉星文。他是位英雄人物，但也是位悲剧人物。但是作为坚守宛平的驻军团长，他主动奋起抗日，保卫了卢沟桥，保卫了中华民族的尊严，在抗战史上写下了光辉的一页。

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